Washington a deținut și a închiriat sclavi de origine africană, iar în timpul vieții sale peste 577 de sclavi au trăit și au lucrat la Mount Vernon ( moșia familiei). O parte din sclavi i-a moștenit, a câștigat controlul asupra a 84 de sclavi zestre la căsătoria sa cu Martha și a cumpărat cel puțin 71 de sclavi între anii 1752 și 1773. Din 1786, Washington a închiriat sclavi, iar la momentul morții sale închiria 41.
Înaintea Războiului de Independență, viziunea lui Washington asupra sclaviei era aceeași ca a majorității deținătorilor de plantații din Virginia. Începând cu anii 1760, Washington a ajuns să se opună treptat.
Primele sale îndoieli au fost provocate de tranziția culturilor de tutun la culturile de cereale, ceea ce l-a lăsat cu un surplus costisitor de sclavi, făcându-l să pună la îndoială eficiența economică a sistemului. Deziluzia sa crescândă față de instituția sclaviei a fost stimulată de principiile Războiului de independență și de prietenii revoluționari precum Lafayette și Hamilton.
Majoritatea istoricilor sunt de acord că Războiului de independență a fost esențial pentru evoluția atitudinii lui Washington față de sclavie. „După 1783”, conform lui Kenneth Morgan, „… [Washington] a început să-și exprime mai frecvent tensiunile interioare cu privire la problema sclaviei, deși întotdeauna în privat”. Oricum, Washington a rămas dependent de munca sclavilor pentru asigurarea producției fermelor.
Numeroase rapoarte contemporane despre tratamentul sclavilor la Mount Vernon sunt variate și contradictorii. Istoricul Kenneth Morgan susține că Washington a fost cumpătat în cheltuielile pentru haine și lenjerie de pat pentru sclavii săi și le-a oferit doar suficientă hrană și a menținut un control strict asupra lor, instruindu-i pe supraveghetori să-i țină la lucru din zori până la apus. În schimb, istoricul Dorothy Twohig a spus: „Mâncarea, îmbrăcămintea și locuința par să fi fost cel puțin adecvate”.
Părerile despre sclavi ale lui Washington s-au schimbat în timpul Războiului de independență
În timpul președinției sale, Washington a adus câțiva dintre sclavii săi în capitala federală. Când capitala s-a mutat din New York în Philadelphia în 1791, președintele a început să-și schimbe periodic personalul gospodăriei între capitală și Mount Vernon. Acest lucru a fost făcut în mod deliberat pentru a ocoli Legea privind abolirea sclaviei din Pennsylvania, care prevedea că orice sclav care a trăit acolo mai mult de șase luni să fie eliberat automat.
În februarie 1786, Washington a făcut un recensământ al gospodăriei Vernon și a înregistrat 224 de sclavi. Până în 1799, populația de sclavi de la Mount Vernon a însumat 317, inclusiv 143 de copii. Washington a sprijinit mulți sclavi care erau prea tineri sau prea bătrâni pentru a lucra, fapt ce a dus la creșterea populației de sclavi din Mount Vernon și făcând plantația să funcționeze în pierdere.
În timpul Războiului american de Independență, părerile lui Washington asupra sclaviei au început să se schimbe. Într-o scrisoare din 1778 către Lund Washington, el și-a exprimat clar dorința „de a renunța la negrii” atunci când discuta despre schimbul de sclavi pentru pământul pe care dorea să-l cumpere.
În anul următor, Washington și-a declarat intenția de a nu separa familiile înrobite ca urmare a „unei schimbări a stăpânilor”. În anii 1780, Washington și-a exprimat în privat sprijinul pentru emanciparea treptată a sclavilor. El a oferit sprijin moral planului propus de Lafayette pentru a cumpăra pământ și a elibera sclavi care să lucreze acolo, dar a refuzat să participe la experiment.
În 1785, Washington și-a exprimat în mod privat sprijinul pentru emancipare al metodiștilor Thomas Coke și Francis Asbury, dar a refuzat să semneze petiția lor.
După moartea lui Washington, sclavii familiei au fost eliberați
În corespondența personală din anul următor, el și-a exprimat clar dorința de a vedea instituția sclaviei încheiată printr-un proces legislativ treptat, o viziune care se corela cu literatura antisclavie de masă publicată în anii 1780 pe care o deținea Washington. El și-a redus semnificativ achizițiile de sclavi după război, dar a continuat să-i achiziționeze în număr mai mic.
La 9 iulie 1799, Washington și-a terminat de făcut ultimul său testament; iar cea mai lungă prevedere se referea la sclavie. Toți sclavii săi urmau să fie eliberați după moartea soției sale. Washington a spus că nu i-a eliberat imediat pentru că sclavii lui s-au căsătorit cu sclavii zestre ai soției sale.
Dispoziția prevedea, de asemenea, ca bătrânii și tinerii eliberați să fie îngrijiți pe termen nelimitat; cei mai tineri urmau să fie învățați să citească și să scrie și să fie plasați în meseriile potrivite. Washington a emancipat 123 de sclavi, a fost unul dintre puținii deținători de sclavi ai statului Virginia din timpul erei revoluționare care a făcut acest lucru.
La 1 ianuarie 1801, la un an după moartea lui George Washington, Martha Washington a semnat un ordin de eliberare a sclavilor săi. Mulți dintre ei, care nu s-au abătut niciodată departe de Mount Vernon, au fost reticenți să plece; alții au refuzat să-și abandoneze soții, soțiile sau copiii deținuți în continuare ca sclavi la moșia Custis și au rămas, de asemenea lângă Martha. Urmând instrucțiunile lui Washington din testamentul său, fondurile au fost folosite pentru hrana și îmbrăcămintea sclavilor tineri, în vârstă și infirmi până la începutul anilor 1830.
Foto: Washington la Mount Vernon, un tablou din 1851 de Junius Brutus Stearns.
CITEȘTE ȘI:
Cum s-a desfășurat comerțul cu sclavi în Brazilia
Pagina de istorie: Cum a abolit Marea Britanie sclavia sau ”Războiul Baptiștilor”
